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我們都經歷過氣味奇異的記憶力。也許新鮮松樹的香氣讓你回到童年的圣誕節，或者當你走進醫生辦公室時，消毒劑的刺鼻氣味充斥著你的鼻子，你的心開始狂跳。現在，波士頓大學系統神經科學中心的研究人員揭示了氣味在觸發過去經歷記憶方面的強大力量——以及氣味作為治療與記憶相關的情緒障礙的工具的潛力。

“如果氣味可以用來引發對記憶的豐富回憶——甚至是創傷性經歷——我們可以[在治療上]利用它，”波士頓大學神經科學家史蒂夫拉米雷斯說，他是藝術與科學學院心理學和大腦助理教授科學和一篇新論文的資深作者，描述了他的團隊在學習和記憶方面的發現。

到目前為止，氣味與記憶之間的聯系一直是個謎。事實上，近年來，即使是一般記憶形成的機制也一直存在爭議。傳統理論——系統整合理論——表明我們的記憶開始由一個叫做海馬體的小馬蹄形大腦區域處理，它為記憶注入了豐富的細節。隨著時間的推移，尤其是當我們睡覺時，保持特定記憶的一組腦細胞會重新激活和重組。然后記憶由大腦前部——前額葉皮層——而不是海馬體處理，許多細節在洗牌中丟失。

這個理論有它的優點。對于初學者來說，它可以解釋為什么我們的記憶會隨著時間的流逝而變得有點模糊。這也有助于解釋為什么海馬體受損的人通常無法形成新的記憶，而他們保持前額葉皮層存儲的舊記憶的能力卻完好無損。相比之下，那些前額葉皮層受損的人往往表現出我們在肥皂劇中經常看到的失憶癥：無法記住過去。

然而，系統整合理論的批評者堅持認為它并不能說明全部情況。如果記憶從海馬體中滑出并隨著時間的推移而被剝奪了細節，那么為什么許多人甚至在多年后仍能對某件事保持生動的回憶——尤其是患有創傷后應激障礙 (PTSD) 的人?為什么在海馬體中處理的氣味有時會觸發看似休眠的記憶?